『大阪・関西万博』に合わせて、新しいホテルが次々と開業する大阪。直近１カ月だけでも「ウォルドーフ・アストリア大阪」（大阪市北区）や「パティーナ大阪」（大阪市中央区）などの外資系ホテルが開業し、「令和のホテル戦争」ともいえる。

■ ホテルの工夫の象徴＝「アフタヌーンティー」

宿泊機会の少ない地元関西人にとって、ホテルの特色の違いをもっとも感じられるのは「食事」。特に、２０２２年の新語・流行語大賞に「ヌン活」がノミネートされて以降、アフタヌーンティーの競争は過熱。食材へのこだわりや、季節ごとに変えるテーマによって、各ホテルの工夫を象徴する存在だ。

そんななか、２０２４年の開業以来、ＳＮＳで「食材のこだわりがすごい！」と絶賛されるのが「ＴＨＥ ＯＳＡＫＡ ＳＴＡＴＩＯＮ ＨＯＴＥＬ, Ａｕｔｏｇｒａｐｈ Ｃｏｌｌｅｃｔｉｏｎ（以下、大阪ステーションホテル）」（大阪市北区）。

大阪市内でアフタヌーンティーを提供するホテル３５件の平均価格が６７８６円（Ｌｍａｇａ.ｊｐ調べ）のなか、同ホテルは大阪最高級となる「１万円」！５月１日からは、関西で唯一となる「さくらんぼ」が主役のアフタヌーンティーがスタートした。

■ 良い食材 ＶＳ パティシエの「天下一武道会」

「旬の果物を、一番おいしい時期に直球で出す」をモットーに届ける、同ホテルのアフタヌーンティー。果物の旬のおいしさを最大限に引き出すため、メニューは約１カ月〜１カ月半ごとに変わり、上質な果物に徹底的にこだわる。

その背景には、３人のプロフェッショナルの存在があり、おいしい果物を求めて国内外を飛び回る青果商と、エグゼクティブペストリーシェフ・吉田修氏、セイボリー担当の料理長・塩貝龍太氏が、毎回食材を厳選する。

しかし、良い食材を使うと、生で食べるのが一番おいしいというジレンマに陥ってしまう。生食を超えるべく、「食材とパティシエの天下一武道会」と広報担当者が話すほど、高い調理技術が求められるという。

そんなプロフェッショナルたちが「勘弁してほしい」と口を揃えたのが、今回の主役「さくらんぼ」。旬が短い上に、誤飲防止のため一粒ずつ種を取らなければならず、膨大な手間がかかるからだ。

広報担当者は「見た目の可愛さと、お客さまが求めるものを追求しました。私たちはフルーツオタクじゃないですか！とことん旬を追求しましょう！とパティシエを説得しました」と、実現に至った経緯を語る。主に山形県から届く国産さくらんぼを、そのとき、一番おいしい品種を厳選しながら提供していく。

■ 「贈答品」レベルのさくらんぼに、現品サイズのパフェ…

「お値段の分、お腹いっぱい食べて帰ってほしい」と、広報担当者が話すアフタヌーンティーは、ボリューム満点。ウェルカムドリンク、円形のスタンドに並ぶスイーツ、ミンチカツサンドなどのセイボリーに加え、パフェ、昼はスコーン、夜はワインやビールなどのアルコールを含む、飲み放題が付いてくる。

アフタヌーンティーに使用されているさくらんぼは、色・大きさ・ハリが「贈答品」のクオリティ･･･！それが、目に見えるだけでも約２０粒はあるので、ジュレやムースのなかに含まれるものも考えると、相当数が使用されていることが伺える。

ウェルカムドリンクで乾杯した後は、思わず歓声が漏れ出るほどの大きさのパフェが登場。驚くことにこちら、同店で提供されている「季節のフルーツパフェ」（３５００円〜）と同等サイズという。

グラスには、さくらんぼ約１１粒が、中央のバニラアイスをぐるりと囲む。別添えの温かいソースをかければ、溶けたアイスとスポンジケーキやピスタチオクリーム、さくらんぼの洋酒「キルシュ」が効いたジュレが一体となって、大人な味わいが口に広がる。

さくらんぼがちょこんと乗ったスイーツは、夜は５種類、昼は７種類が円形スタンドに並ぶ。さくらんぼを模ったムースや、バニラクリームとチョコレートの調和が楽しめる「フォレノワール」、さくらんぼたっぷりの透け感が美しいジュレなど、小さいサイズに繊細に作り込まれている。

そのほか、ボリューム満点のミンチカツサンドも登場。夜はワインなどのお酒に合わせて、昼よりもセイボリーを多めに用意している。昼も楽しめる「蕪とホタルイカのサラダ」などに加え、さくらんぼを鴨や生ハム、カプレーゼと合わせたアペタイザーもいただける。

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「大阪ステーションホテル」のアフタヌーンティーは、２９階「ＴＨＥ ＬＯＢＢＹ ＬＯＵＮＧＥ」で、５月１日〜３１日まで提供。昼は１２時〜１４時３０分／１５時〜１７時３０分の二部制、夜は１９時〜２１時３０分で、料金は昼１万円、夜１万２０００円。６月１日からは「マンゴー」が主役のアフタヌーンティーを予定する。