廃校になった小学校を活用した観光施設「北野工房のまち」（神戸市中央区）で、約１５年間にわたって似顔絵を描き続ける８１歳の男性がいる。レトロな階段の踊り場にイーゼルを置き、６Ｂの鉛筆を走らせる。「今が１番幸せです」と話す尾蟹志江（おがにしえ）さんを訪ねてみた。

■ 「その人の１番いい雰囲気を掴むこと」

──さっそく似顔絵を描いてもらいましたが、特徴がしっかり捉えられていて、手にした時に写真とは違ううれしさがありますね。１５分ほどで完成しました。

長い間経験してきたので、輪郭、目や鼻の位置が自然と読めるんですね。読めないと似ませんから。描いている間に、「あ、これでいいな」という瞬間があるんですよ。それがないと絵がかたくなってしまう。

──たしかに、やわらかい表情に仕上がっています。

１番大切にしていることは、その人の１番いい雰囲気を掴むことです。その人の温かい気持ちが顔に出るように描きます。それができたと思ったときに、「ああ、よかった」と思います。

──いつ頃から絵を描くようになったのですか？

６歳から絵が好きで、終戦直後の混乱期に広告の裏に絵を描いたりしていました。８人兄弟で、姉２人と兄と私とおふくろの４人で暮らしていましたが、生活は苦しかったですね。絵描きになりたいなと思っていましたが、「ごはん」を食べていけないと思って、そちらの道には行きませんでした。

それで公務員になりました。仕事をしていたときも、美術クラブに行ったりして油絵を描いていました。定年後５年間別の場所で働いたあとに、似顔絵を描くようになって、やっと自分の好きなことができるようになりました。だから、ここで似顔絵を描いているときが、１番楽しいんですよ。似顔絵を見て喜んでくれると、うれしくなっちゃってやめられない。

──楽しまれているからでしょうか、とてもお元気そうです。

好きなことをやっていますからね。自宅のある神戸市北区からここまで来ないといけませんから、毎日１時間半くらい散歩しています。この先も、健康で、お客さんがそこに座ってくれて、似顔絵が描けたらと思います。通える限り通いたい。

それに、絵を描いていると、疲れがなくなるんです。きっと、描かないと「しんどい」とか「眠れない」とかになりますよね。だから、今は絵を描くことで助かっているようなものですね。