２０２２年２月に「吉本新喜劇」のＧＭ（ジェネラルマネージャー）に就任したタレント・間寛平が、３３年ぶりに同劇の座長として「なんばグランド花月」（大阪市中央区）の舞台に登場。１９７０年の入団からわずか４年で座長に就任し、数々のギャグで全関西を沸かせたレジェンドの復活に、会場は大いに盛り上がった。

上演する『寛平じいさん いくつになっても甘えん坊』は、庶民的なうどん屋が舞台。店主（寛平）、その息子（内場勝則）、借金取り（辻本茂雄）などの人々が、息子の恋や店舗売却などをめぐって大騒動を巻き起こす、新喜劇の王道とも言うべき内容だ。

老人姿の寛平がヨロヨロ歩きながら、杖をガンガン振り回すというお約束の登場に、それだけで会場は拍手喝采。相手役の身体的特徴やセリフの言葉尻をとらえては、何回も何回もギャグをループし、話が元に戻るたびに大きな笑いが起こる。

共演者が翻弄されればされるほど、寛平のおもしろみが増していく。その一方で、台詞がないときは不動の団員たちに「お前らも動け！ それやからよそに呼ばれへんねん！」とＧＭらしい喝を入れる場面もあったが、舞台上も客席も幸せなムードで、記念すべき初日は幕を閉じた。

終演後の囲み取材で寛平は、「みんな自由にさせてくれるので、ほんまに安心してできましたし、感謝しています。新喜劇は大阪の宝。喜んでもらえるよう毎日考えてるし、若い子をどんどん育てていけるようがんばります！」と、舞台上のしっちゃかめっちゃぶりとは打って変わり、真剣に回答。

ともに座長経験者である内場と辻本も「みんなが（舞台上で）コケて、みんなで（笑いを）作るみたいな形は懐かしいし、久しぶりな感じがしました」（内場）「アドリブがしつこくても、お客さんが『待ってました！』となるのは、寛平兄さんだからできること。どんなボケが飛び出すかハラハラしたけど、本当に楽しかったです」（辻本）と手応えを語った。

しかし今全員が懸念しているのは、寛平のアドリブがノリ過ぎて、上演時間が伸びること。内場が「寛平さんがしゃべりだすと、みんな『どこで終わらす？』とアイコンタクトが激しかった（笑）。今日も（上演時間１時間が）２時間になったらどうしようかと思いました」と語ると、「僕らの世代は、本当にコテコテでしつこい。今の若い（座長の）子らはスマートですよ」ということなので、ほかの座長公演と比べてみるのも一興だ。

間寛平の座長公演は５月２４日まで上演。料金は１階席４８００円、２階席４３００円で、チケットは現在発売中。また「よしもと新喜劇」（ＭＢＳ）でも、５月２８日・昼１２時５４分から放送する。

取材・文／吉永美和子