今年５月にメジャーデビュー１０周年を迎えるアイドルグループ、私立恵比寿中学。２０２１年５月に新たなメンバーを迎えて９人体制となり、現体制初となるアルバム『私立恵比寿中学』を３月にリリース。同作を引っさげて４月１６日より全国ツアーもスタートする。

もともと歌、ダンスなどの完成度の高さには定評があったエビ中。９人体制になってどういった点がスケールアップしたのか。２０１０年からステージに立っている星名美怜と、間もなく活動１周年となる小久保柚乃に話を訊いた。

取材・文／田辺ユウキ

■ 「昨年末のライブでうまく混じり合った感触があった」（星名）

──ついに９人体制として初のアルバムができあがりましたね。

星名：２０２１年４月までの６人体制は「これがエビ中の最終形態じゃないか」というくらい、安定感がありました。自分たちの想いをぶつけるようなライブもできていて。そこに３人のメンバーが加わり、新しいスパイスになりました。昨年末のライブ『大学芸会』で６人の歴史と３人のフレッシュさがうまく混じり合った感触があったんです。たとえば収録曲の『イヤフォン・ライオット』でも、ユニゾンの声が今まで以上に明るく感じられるようになっています。

小久保：『シュガーグレイス』や『さよなら秘密基地』はこれまでのエビ中とは雰囲気が違う曲なので、最初は『どうやって歌おう』と戸惑ったのですが、出来上がったアルバムを聴いて「私がずっと好きだったエビ中だ！」となりました。ただ美怜ちゃんが言うように６人体制のエビ中はアーティスト性もあって印象がすごく強かったので、レコーディングなどでも「自分たちで大丈夫かな」という不安はありました。

星名：３人は短期間でものすごく成長したと思います。柚乃は決してダンスや歌が最初からうまかったわけではない。だけどエビ中っぽさがあるというか、昔の私たちを見ているような感じなんです。だから「私たちも負けていられない」と刺激をいつももらっています。

──６人体制はグループとしての完成度も高くて、星名さんがおっしゃるように「最終形態感」がありました。小久保さんはそんな輪のなかに加わるプレッシャーはありませんでしたか。

小久保：それが、エビ中の活動のなかでプレッシャーを感じた経験が全然ないんです。

星名：それがすごいんだよね。だって今だから言えるけど、『大学芸会』のときは前日までとんでもない状態だったのに･･･（笑）。「柚乃、ちゃんと踊れるかな」って不安だったけど、ステージに出た瞬間にアイドルになれていた。しかも、私たちの活動初期とは規模感が全然違うのに。そういう状況でも良い意味でプレッシャーを感じさせず、アイドルとして表現できているのが驚きです。

小久保：今までで１番緊張したのは、学校の音楽のテストでみんなの前で歌ったときですね（笑）。ライブよりも緊張します。校歌とかを歌うんですけど、緊張しすぎて『学校に行きたくない』ってなりました。

星名：柚乃は小さいころから芸能活動をしてきたことも、プレッシャーを感じない理由なのかも。あと３人は、私たち６人がたどってきた経験と想いをすべて受け継ごうとしてくれていて。そういう気持ちが本当にうれしいです。グループ全体に良い変化をもたらしてくれています。