動植物園の施設「神戸どうぶつ王国」（神戸市中央区）で、世界最小の野生ネコ「スナネコ」の４つ子の赤ちゃんが３月２５日から一般公開される。それに先駆け２４日、４頭の子猫と母親の微笑ましい姿が報道陣に公開された。

いつまでも子ネコのように見える愛らしい姿から、「砂漠の天使」とも呼ばれているスナネコ。２０２０年３月同施設に来園したムスタ（オス）とバリー（メス）の第一子が２０２０年８月に、第二子が２０２０年１１年にそれぞれ１頭ずつ誕生していたが、今回は初めての多頭出産となり、国内初のスナネコの４つ子が今年２月１９日に誕生した。

「今回誕生した赤ちゃんはオス２頭、メス２頭です。生まれてすぐは小さい個体もいたのですが、３回目の出産でベテランママになったバリーは上手に子育てしており、４頭ともすくすく元気に大きく育っています」と飼育担当の馬場瑞希さん。

その言葉通り、公開された赤ちゃんたちは兄弟でじゃれあったり、展示室内を探検してまわったりと、好奇心旺盛で元気いっぱい。また、母・バリーはそんな４頭を見守りつつも、赤ちゃんたちが木に登ろうとすると止めに入るなど、懸命に子育てしている様子を見せた。

馬場さんは、「今回は初の多頭出産で兄弟がいるため、よりスナネコらしい様子が見られると思いますし、逞しく育つと思います。４頭と母ネコ揃って見られるのは今のうちなので、ぜひ見に来ていただければ」と話す。

スナネコの赤ちゃんは、朝１０時〜と昼１時半〜（１日２回、１時間半ずつ）、北フロア「スナネコ親子展示場」にて公開される。春休み期間中の同施設の営業時間は朝１０時〜夕方５時。

※スナネコは可愛い見た目に反して、鋭い牙を持つ気性の荒い野生動物のため、ペットとして飼育はできません

取材・写真／野村真帆