２０１６年、初期メンバーであるボーカル・ＡＴＳＵＳＨＩの海外留学に伴い、「それぞれが力を付けて、パワーアップした姿で２年後に集まろう」と約束をし、活動を休止したダンス＆ボーカルグループ・ＥＸＩＬＥ。そして先日、約３年半ぶりとなるアルバム『ＳＴＡＲ ＯＦ ＷＩＳＨ』をリリースし、本格的に活動をスタートしたＥＸＩＬＥのＮＥＳＭＩＴＨ（ネスミス）、白濱亜嵐に話を訊いた。

──アルバムのプロモーションなどでここ数日、ＥＸＩＬＥでの活動がより増えて、再始動したなという実感が高まっているのではと思います。１５人揃った今の気持ちを教えてください。

ＮＥＳＭＩＴＨ「１月１日にみんなが集まる新年会があったんですけど（その様子はアルバムの楽曲『ＰＡＲＴＹ ＡＬＬ ＮＩＧＨＴ〜ＳＴＡＲ ＯＦ ＷＩＳＨ〜』リリックビデオで！）、やっぱり集まったときのエネルギーというか、なんかしっくりくる感じがあって。この２年間それぞれ試行錯誤しながら過ごしてきたので、個人としてもグループとしてもレベルアップしていて、全員が輝きを発してるように見えました。『あ〜オールスターだ』って感じで（笑）」

亜嵐「テレビでのパフォーマンスを重ねて、やっぱＥＸＩＬＥだな、ＥＸＩＬＥを求めてたんだなっていうのをひしひしと肌で感じましたね」

──２０１５年に、初期メンバーとしてグループを引っ張ってきたＵＳＡさん、ＭＡＴＳＵさん、ＭＡＫＩＤＡＩさんがパフォーマーを引退し、１５人となったわけですが、再始動の今、その頃とどう変わったなと感じていますか？

ＮＥＳＭＩＴＨ「今までは、ありがたくもＨＩＲＯさんを筆頭にオリジナルメンバーの方々がいたので、どこかで甘えながら頼ってしまっていた部分もあったと思います。やっぱりみなさんが作ってきたＥＸＩＬＥというものを僕たちは守っていかないといけないという思いで活動していました。でも、この４名が勇退されて１５人になったときに、ここからまた新しいグループを作っていくというぐらいの気持ちで活動しないと、という責任感が生まれて。亜嵐の世代や僕らの世代がいろいろ交わりながら、見たことのないＥＸＩＬＥを作っていけるのでは、という喜びのような、不思議な感覚がありましたね」

──メンバーの世代が幅広い（最年長は３８歳の橘ケンチと黒木啓司、最年少は２３歳の佐藤大樹）というのもＥＸＩＬＥの強みでもありますよね。ＮＥＳＭＩＴＨさんはＥＸＩＬＥ ＴＨＥ ＳＥＣＯＮＤとして、亜嵐さんはＧＥＮＥＲＡＴＩＯＮＳとして、この２年間精力的に活動してきました。ＥＸＩＬＥの再始動を見据えて、各グループで特に意識してきたことはありますか？

ＮＥＳＭＩＴＨ「僕たちＳＥＣＯＮＤがほかのグループと違うのは、全員がＥＸＩＬＥメンバーであること。活動休止をもって、ＳＥＣＯＮＤは本格始動したんですが、１番先頭に立ってみんなをひっぱっていかないと、という責任感や、ＥＸＩＬＥの魂を絶やしてはいけない、という使命感がありました。自分たちが作る音楽や発信する言葉が直接ＥＸＩＬＥに繋がってしまうというのも意識しながら、でもＥＸＩＬＥではやってこなかった演出や楽曲、パフォーマンスにチャレンジするようにしていました」

──ＥＸＩＬＥで唯一のボーカル＆パフォーマーであるＮＥＳＭＩＴＨさんとＳＨＯＫＩＣＨＩさんは、ＳＥＣＯＮＤではボーカル面を特に磨いてきたと思います。今回のアルバムではＡＴＳＵＳＨＩさんとＴＡＫＡＨＩＲＯさんの歌声に、ＮＥＳＭＩＴＨさんとＳＨＯＫＩＣＨＩさんの力強くて色っぽい歌声が合わさる４ボーカル曲が増えて、そこも以前よりパワーアップしている部分ですよね。

ＮＥＳＭＩＴＨ「そうですね、ＳＥＣＯＮＤではジャンルレスな楽曲をたくさんやらせていただきました。それが特に表れているのが今回のＥＸＩＬＥのアルバムにも入っている楽曲『ＳＴＥＰ ＵＰ』で。僕とＳＨＯＫＩＣＨＩがラップパートをやらせていただいてて、実際にＳＥＣＯＮＤでトライしてきたことが今回の楽曲にも反映されていたり、ＳＨＯＫＩＣＨＩは楽曲制作にも関わっていて、ＥＸＩＬＥの曲をメンバー主導で作るということもできるようになったのがすごくうれしい。そういう意味でも今のＥＸＩＬＥはとても柔軟ですね」