１３００年の歴史価値を持つ桜の名所、奈良県の吉野山（奈良県吉野郡）。その桜の保護、管理をおこなう「吉野のさくらを守る会」が設立１０周年を迎え、一層元気になった満開の桜が吉野山を彩った。

吉野の桜の枯れの原因は、桜の世話をする人がいなくなったことが大きいそうで、これまでは吉野で林業を営む人々が、仕事の合間に桜に肥料をやったり、下草やツルを伐採するなど、日々桜に接して世話をしていたという。しかし、近年は林業を継がず会社勤めをする人が多くなり、山に入る機会も少なくなったことから、桜の世話をする人がいなくなってしまった。

守る会は、吉野桜の若木が枯れる現象が続いたことに危機感を覚え、吉野町、吉野保勝会、金峯山寺、読売新聞大阪本社が２００８年に立ち上げた。同会では、山桜のサクランボを拾って育てて山へ帰す活動や、管理をおこなう桜守（さくらもり）に１年を通して桜の保護、管理をしてもらうよう依頼。合間には、シンポジウムやチャリティなど多彩なイベントも催してきた。

同会会長をつとめる吉野町長の北岡篤さんは、「１０年たって、最近は元気を取り戻してきたという声が聞こえます。これからも、１本１本の桜をしっかりと管理して、美しい吉野山の桜を後世に引き継いでいきたい」と意気込む。春の桜、夏の葉桜、秋の紅葉と四季折々の景色を生む吉野山の美しさをぜひ、現地で体感してほしい。

取材・文・写真／岡田由佳子