新開地まちづくりＮＰＯと上方落語協会、神戸市、兵庫県が１３日、神戸市兵庫区の新開地に「（仮称）神戸新開地演芸場」を開設することを発表。４者による基本協定が締結されたことをうけ、「天満天神繁昌亭」（大阪市北区）に続く上方落語の定席が神戸に誕生することになる。

そもそもは３年前。「第２の繁昌亭を」という同協会・桂文枝会長の発言を、新聞で見た新開地商店街の若者が「かつて演芸で栄えた新開地にぜひ」と会長に手紙を書いたのが発端。神戸新開地では約４０年ぶりの寄席小屋復活となり、同ＮＰＯの高四代（たか・よんだい）理事長は「新開地だけでなく神戸、兵庫の活性化につながればうれしい」と期待を寄せる。

「運命的な出会いをした」という文枝会長は「私は六代で『四代」さんと合わせて『十代』、『重大』な案件に力を合わせて取り組んでいきます。先頭に立って楽しい笑いのある新開地にしたい」と意欲を見せた。

完成後は、事業主体の新開地まちづくりＮＰＯが管理運営。上方落語協会は毎日の昼席への落語家派遣と、夜の貸館の利用促進を担う。文枝会長は「この１０年で落語家が７０人増えた。若手には新開地と繁昌亭との『掛け持ち』も経験してほしい」と語っている。

総事業費は約２億円で、国の補助に加えて県と市が支出。駅から２分の新開地商店街に面した約５００平米の敷地に建設され、２階建て・客席数約２００席を予定。今年６月末に着工し、来年春に完成、７月の開場をめざす。なお、この演芸場の施設名称を広く募集しており、応募は郵送・ＦＡＸ・メールで（５月３１日必着）。

取材・文・写真／やまだりよこ