開催中の『大阪・関西万博』で、「とにかくお金がかかっている」「パビリオンだけでなく、広告の気合いの入れ方が違う」と話題になっているのが、次の万博開催国でもある「サウジアラビア・パビリオン」だ。開幕初日にはＸのトップの広告を買い付け、「いいね」部分が「サウジアラビア」のロゴになる特別仕様に。さらに中央線にはデジタルサイネージ、電車内もサウジ一色のラッピング電車が登場…など「一体いくら使っているの！？」とびっくりするような力の入りようだ。

実際のパビリオンはというと、会場内で「日本館」に続く２番目に大きなサイズ。サウジストーンが混ぜられた外壁の建物がいくつもそそり立つ迫力のある建物だ。広いパビリオン内で使われているものは、前庭の石まですべて現地から運ばれたもの。現地の砂漠にある建物と同じように作られており、建物をつなぐ曲がりくねった道は、夏は気温が敷地外より２〜３度低くなるという。

展示はサウジアラビアの歴史や海、都市計画やスポーツなど、サウジの多様な側面を知ることができる。また、万博のために来日する多くのサウジ人に会えるのも魅力のひとつで「アートスタジオ」では２週間半ごとに変わるアーティストが運び込んだ作品について解説があり、「音楽スタジオ」では２週間単位で人気ミュージシャンがライブパフォーマンスをおこなう。

さらに「前庭ステージ」や「サウジ広場」では、地域ごとの伝統的な舞踊などのパフォーマンスが毎日披露される。パビリオンディレクターによると、「期間中このようなイベントは７００以上を企画している」というから、何度行っても新たな発見がありそうだ。

今回の万博の出展について「サウジアラビアの『魂』を伝えるのが目的でした」と駐日サウジアラビア王国大使のガーズィー・ファイサル・サイード・ビンザグル氏。魂とは、サウジの歴史や最新技術（未来）、文化、風景などを指しているそうで、パビリオンをめぐればサウジを旅したように感じられることを目的に計画された展示となっている。

異国情緒あふれる雰囲気から「海外のホテルみたいな空間」「サウジの街並みがそのままやって来たかのような大規模パビリオン」「サウジアラビア館があまりにも素敵だったから行き方とか諸々調べちゃった」など、ＳＮＳも盛り上がっている。

さらに日本ではあまり馴染みのないサウジの伝統的な料理を提供するレストランを体験した人たちからは「悠久をゆくキャラバンの味がする」「日本最高の中東レストランの一つじゃないかな」「味の予想がつかないまま冒険心で注文してみたがかなり美味だった」などの報告が興奮気味につづられている。なお、屋上のテラス席の様子は、大屋根リングからも見ることができる。

１階にあるカフェでは、カルダモンなどのスパイスを煮込んでつくるサウジコーヒーとデーツ、ハバク茶というサウジの紅茶などが用意。サウジコーヒーとデーツはサウジ人のおもてなしとして重要なもので、一緒にコーヒーをいただくことは、パートナーシップ・絆をあらわしているそうだ。

「サウジアラビア・パビリオン」は、予約不要で、自由に入退場が可能。場所は、大屋根リング内、西ゲートに近い「コネクティングゾーン」。朝９時から夜９時まで。サウジコーヒー豆やデーツ、サウジ初の漫画（日本語）、雑貨などが販売されるショップもある。日没後には、建物に映像が投影される幻想的なショーもおこなわれる。なお、ナショナルデーは９月２３日に開催され、特別な企画を複数準備中とのことで、期待がもてる。

取材・文・写真／太田浩子