神戸・三宮駅から徒歩１０分ほどにありながら、２つの温泉と名水の水風呂を備えた「神戸クアハウス」が、３月３１日をもって休館することに。オープンから約３３年、同施設とともに駆け抜けてきた支配人代行の坂本順子さんを尋ねてみました。

◆ 駐車場のリノベから生まれた「温泉施設」

同施設は、創業者が１９８５年頃に敷地内で発見した温泉を多くの人に利用してもらいたいと、駐車場をリノベーションして１９９１年３月１０日にオープン。「当時は都心で温泉が湧いたっていうので、非常に話題になりました」と坂本さんは話します。

創業当初から働いていた坂本さんが、支配人になったのはオープンから約２年後で、本人曰く「なる人がいなかったから（笑）」。元小学校教諭の坂本さんに支配人の経験はもちろんなかったため、「最初は慣れないので失敗もいっぱいしましたし、接客もイチからという感じでした」。それでもやさしい雰囲気そのままに、約６０人のスタッフと 「神戸クアハウス学級」のように力を合わせて営業してきたという。

◆ 常連客が集う処「そういう場所であったことがうれしい」

そして、来る１９９５年１月１７日。京阪神エリアを激しく襲った『阪神淡路大震災』では、多くのタンクや設備が壊れました。それでも温泉と水は沸き続けていたので奔走し、震災の約１カ月後に２週間お風呂を無料開放。「１カ月ぶりにお風呂に入りましたという方もいらっしゃいましたしね。冬でしたから『あったまった。本当にありがとう』って言ってくださる方もいて、ちょっとでもお役に立てたかなと。あのときみなさんに喜んでいただいた経験は、私の原点になっています」と、振りかえります。

「コロナ禍などの大変なときも、常連のお客さまに支えられたから今まで続けてこられたと思います。お風呂って、昔からの日本の文化なんでしょうね。ここで風呂友になった方たちもいっぱいいらっしゃいますし、ここに通うことが健康のバロメーターとおっしゃる方もいらっしゃいます。ここで大きなお風呂に入って、みなさんとお話しして･･･行き帰りの道はあるけどもそれもまた楽しいという、そういう場所であったことがうれしいです」

◆ サウナブームで客足増えるも、休館「やり切った」

ちなみに「神戸クアハウス」の水風呂は水道水ではなく、１８度程度の肌にやさしい井戸水「神戸ウォーター」の掛け流し。そんな贅沢さと、２０２０年頃から始まったサウナブームも相まって、サウナ好きにも注目されるようになり、２０２１年にはロウリュも取り入れられたことから全国からサウナーが訪れるようになっていました。

常連客やサウナ好きに愛される人気施設ですが、駐車場時代から長く使われている建物、設備・配管の老朽化は止められません。これ以上の修理は難しいという状況になり、建て替えが決まりました。

４月以降は建物を解体し、クアハウスを含めた複合施設として生まれ変わる予定です（１００円で１８リットル汲める「神戸ウォーター汲み場」は４月末まで）。「２〜３年後に、また違う形で新しいクアハウスをお披露目すると思いますので、そのときはみなさんにいらしていただきたいと思います」と話す坂本さんは、休館とともに引退します。

「年齢も年齢ですし、やり切ったという感じもあります。でも、２４時間営業だったので夜中も電話がかかってきたりして、趣味をする時間も友だちを作る時間もなくて。そういう生活をずっとしてきたので、周りからはやめたら絶対にボケるよって言われていてすごく不安なんですけど･･･家が近いので工事の具合を監督しましょうか（笑）。あとはスタッフが１人残らず、次に行くところが決まったらいいなって思っておりますね」

◇

２月中は熱波師がサウナで盛り上げるイベントが続くほか、３月は全館を見てもらえるように男性・女性別に貸切デーを１日ずつ設けています。「熱波師さんやサウナーさんたちってやさしいんですよ。２月は賑やかに盛り上がって、残りの日々は常連さんに静かにゆっくりと過ごしてもらおうということになりました。湿っぽくならないように明るくやろうねってみんなで言っています。今は毎日忙しくて･･･実際に閉まってから実感が湧いてくるんじゃないかと思いますね」と話す坂本さんは、スタッフとともに休館の日まで走り抜ける。

取材・文・写真／太田浩子