ブリーディングローン契約により渡英する「天王寺動物園」（大阪市天王寺区）の最後のコアラ・アーク（雄・１２歳）。同園最後の一般公開となった９日には、多くの来園者がコアラ館を訪れ、アークとの別れを惜しんだ。

通常、コアラは室内で飼育されるが、同園のコアラ館では敷地内にたくさんのユーカリの木を育て、そこで、のびのびと野外生活する姿が人気のひとつだった。

この日、会社を休んでアークの姿を見に訪れた女性２人は、「報道を見て飼育員さんとコアラの絆の強さに感動して昨日、今日と２日連続で来ました。寂しいし、大丈夫かな？　と安心できない。東京から来た人に『こんなすごいコアラの展示している動物園は初めて』と聞き、誇りに思えた」とアークを見つめた。

約２年間、同園のコアラ館でボランティアガイド「Ｚｏｏ Ｆｒｉｅｎｄｓ」として活動してきた松宮紀子さんは、「アークが木に登る姿を見て、『コアラってあんなに高いところに登るの！？』ってビックリされる方がたくさんいました。コアラの生態が一目でわかる展示は他園になく、そういう声も多く聞いているだけにとても残念です」と神妙な面持ちで語った。

アークは１０日早朝、イギリスの「ロングリートサファリパーク」に向けて出発。契約では１０年間の渡英となっているが、コアラの平均寿命（１０〜２０歳）を考えると、１２歳のアークが戻ってくる可能性は低い。同園を運営管理する大阪市の方針もあって、これにより「天王寺動物園」からコアラが完全に姿を消すこととなった。

取材・写真／岡田由佳子