２０２４年１２月２５日に一度消えた老舗バーの明かりが、今年４月１日に再び灯された。ふたりのバーテンダーの想いが重なった新生「ＢＡＲ　ＴＨＥ　ＴＩＭＥ」（兵庫県西宮市）を取材した。

■ まだ現場に立ちたかったという想いを聞き…

阪急・苦楽園口駅のホームからも見えるかわいらしい建物の２階にひっそりとそのバーはある。長いカウンターとずらりとお酒がならぶバックバーが迎えるオーセンティックなバーでありながら大きなテーブル席もあり、住宅街ならではのおおらかな雰囲気も持ち合わせる。

１９９１年開業のバーは、バーテンダーの宇座忠男さんと奥様の千恵子ママがカウンターに立ち、多くの人に愛されてきた。しかし千恵子ママが体調をくずされて閉店することに。

その噂を聞いたのが、オリジナルカクテル「てふてふ」で『サントリー ザ・カクテルアワード ２０２４』で優勝にあたる「カクテルアワード ２０２４」を受賞したほか、多くのコンテストの受賞経験がある「ＳＡＶＯＹ　ｈｏｍｍａｇｅ（サヴォイ オマージュ）」（神戸市中央区）のバーテンダー森崎和哉さん（４８）だ。

森崎さんは２５年ほど前に、「サヴォイ」創業者で師匠の故・小林省三さんに連れられて、宇座さんのバーに初めて訪れた。それからもカクテルづくりなどで迷ったときなどに、宇座さんの一杯を飲みに来ていたと言う。

「僕は理屈じゃない味って言っちゃうんですけど、カクテルってその人の生き様が投影されるんですよね。僕の師匠もそうなんです。これをどれだけ入れて･･･という理屈では成り立たないものを表現される域まで来ているので。まさに宇座さんはずっと憧れのバーテンダーでした」と、宇座さんへのリスペクトの気持ちを口にする。

宇座さんがまだ数年は現場に立ちたかったという想いを聞いた森崎さんは、「宇座さんが落ち着いている日にたまに入っていただくような形なら、この状態を残すことができるんじゃないかと思った」と、引き継ぐことを決意する。

いっぽうで現在８２歳とは思えないような美しい立ち姿勢の宇座さんも、「ママがね、もうちょっと元気ならあと２年くらいはしたいと思っていたんですよ。まさか日本を代表するようなバーテンダーの森崎くんからね、そう言った話があるとは思っていなくて。僕としてはむちゃくちゃ嬉しかった」と目を細める。

しかし直弟子ではない人が継承するのは、知らない間柄ではないとはいえあまりないケース。森崎さんの兄弟子や宇座さんの弟子で大阪にある「ＴＨＥ ＴＩＭＥ 天神」の店主・山本さんにも許しを得た。

■「変わらないものが、むしろ新しい」

独立して２０年になる森崎さんは、宇座さんの常連客を前に久しぶりに初心に返っているそうだ。

「昔から宇座さんのマティーニを飲んでいたという方に頼まれることもありますが、宇座さんと同じマティーニはまだ作れないから、今は僕が積み上げたもので勝負するしかないので作らせてもらいます。これからは、宇座さんにこうやって週に１回くらい入っていただける機会に恵まれたので、宇座さんのエッセンスも勉強して、若い人にも伝えたいし、僕自身ももうひとつ成長したい。難しいけどおもしろいですよ」と胸の内を明かした。

宇座さんも「彼の優勝作品の『てふてふ』をこの前初めて飲んだんですけど、さすがでね。新しいカクテルをつくる森崎さんがいるんで、僕も嬉しいし、お客さんも喜ぶと思うんですよ」と、これからの展開が楽しみな様子だ。

「時代ってクラシックとかスタンダードとかが巡っていく。新しいようで、昔のノウハウをちょっとひねったようなものが多いので。変わらないものは、僕にとってむしろ新しい気がします」と森崎さんが応じ、お互いに大きな刺激になっているよう。

■ バー名物の「宮モヒート」も継承

宇座さんが西宮のアピールのために１０年ほど前につくった人気のカクテル「宮モヒート」をつくってもらった。たっぷりのミントをグラスの中でつぶしてライムをしぼると、爽やかな香りが店内に広がった。そこに日本酒「宮水の郷」と「能勢ジンジャーエール」を注ぐ。カクテルをつくる宇座さんの横には、プロの眼差しでそっと見守る森崎さんの姿があった。

バー文化を牽引するふたりのバーテンダーが交わる「新しくて変わらない」バーが、夙川沿いで続いていく。

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「ＢＡＲ　ＴＨＥ　ＴＩＭＥ」の営業は、火・木・土曜日。土曜日は宇座さんがカウンターに立つ日もあり。営業時間は夕方５時から夜１１時（最終入店１０時）。営業日時はインスタグラムで確認を（※「ＳＡＶＯＹ　ｈｏｍｍａｇｅ」の営業は月・水・金曜）。

取材・文／太田浩子　写真／Ｌｍａｇａ.ｊｐ編集部