神戸市の繁華街・三宮駅前とメリケンパークなどのウォーターフロントエリアを結ぶ、連節バス「Ｐｏｒｔ Ｌｏｏｐ（ポートループ）」。２０１７年から実証実験を重ねた同バスが、４月１日から定期運行を始める。

港町のイメージが強いものの、中心部の三宮エリアから歩くと港まで２０分以上も離れていることが、これまで観光のひとつのネックとなっていた神戸市。

実証実験を経て、昨年末には一般投票で「ポートループ」と名称が決定し、「三宮駅前→ＫＩＩＴＯ前→新港町→ポートタワー前→ハーバーランド→ポートタワー前→新港町→ポートオアシス→三宮駅前」のルートで、定期運行をスタートする。

車両は２台をつないだ連節バスで、「神姫バス」（本社：姫路市）が運行実施。運賃は大人２１０円（小児１１０円）で、１日の便数は平日１９便、休日２１便と、約３０分ごとに運行だが、７月以降はバスの台数を２台から４台に増やし、約２０分ごとになるという。

２両がつながり、どこか路面電車を思わせる連節バス。社会の高齢化やＣＯ２削減の観点から、昨今では全国的に次世代型の路面電車「ＬＲＴ（ライト・レール・トランジット）」が見直されており、久元喜造神戸市長も、市長就任前から「ＬＲＴを導入できないか」と公言している。

今回の連節バスとの関連について、３月１１日の市長定例会見で「（バス運行がＬＲＴに）つなげられれば夢のある話」と話した久元市長。

「具体的な計画はない」と前置きしつつも、「三宮はバスターミナルも、東遊園地も、第２突堤エリアも、市役所も変わる。駅前からウォーターフロントへの流れが大きく変わり、訪れる人や働く人が増えて採算が見込めるようになれば、敷設を展望したい」と語った。

なお、神戸市バスのＩＣ定期券（２１０円均一区間）を持っていれば、ポートループに追加料金なしで乗車できるほか、２０２２年３月末までの期間限定で、緑色のレトロ観光バス「シティー・ループ」が１００円で乗車できる（通常２６０円）など特典も。遠方の旅行が難しい今、近隣エリアの再発見に活用できそうだ。

取材・文・写真／合楽仁美