砂漠の天使と言われている世界最小のネコ「スナネコ」の赤ちゃんが、「神戸どうぶつ王国」（神戸市中央区）で、９月２５日から公開がスタート。その愛らしい姿をひと目見たいと、連日大勢の人が訪れている。

今年３月にムスタ（オス）とバリー（メス）の２匹が同施設に来園し、国内で初公開されたスナネコ。砂漠で獲物を探すために発達した大きい耳が特徴的で、その耳と横幅の広い顔が成育しても子ネコのように見えるため「かわいい」と注目を集めている。

しかし、そのかわいらしい見た目に反して、一般的なネコとは異なり気性が荒く攻撃的なため、飼い猫には適さない。そのため同施設には、スナネコ目当てで遠方から訪れる人も多くいるという。

そして、スナネコの公開から約５カ月経った８月２３日、２匹の間に１匹の赤ちゃん（オス）が誕生。体重約６０ｇで生まれた子ネコは、同施設が「王国」なこともあり「王子」の愛称でスタッフたちに大切に育てられ、現在（１０月７日時点）は５００ｇもの大きさまで成長。生後約１カ月となった９月２５日に初公開され、日々すくすくと成長している。

公開当初は生後間もなく眠っていることも多かったというスナネコの赤ちゃん。現在では、木に登ったり、おもちゃで遊んだり、展示室内を走り回るヤンチャな様子も多く見られるようになり、訪れた人たちは「かわいすぎる〜」「たまらん！！」と、そのかわいらしい姿に釘付けとなった。

スナネコの赤ちゃんは開園日には毎日１１時と１４時の１日２回・２時間ずつ、ノースエントランスの側で公開中。１組４５秒間見ることができ、土日など混雑が予想される日には同施設「ウォーターリリーズ」の中央デッキにて整理券の配布がおこなわれている。

そのほか、一部ショーや飲食店は休止中。営業時間は平日１０時〜１６時、土日祝は１０時〜１７時。

取材・写真／野村真帆