吉野山で約１カ月にわたって開催される鬼の祭典『鬼フェス ｉｎ 吉野山』。それに合わせて１月１８日、近鉄電車の観光特急「青の交響曲（シンフォニー）」に奈良・吉野山の鬼さんが乗車した。

この鬼さんは、毎年２月３日の節分に全国から追われ、世界遺産「金峯山寺」（奈良県吉野町）でおこなわれる節分会『鬼火の祭典』にやってきた鬼。同寺の蔵王堂でおこなわれる『鬼の調伏式』で、経典の功徳や法力などにより、悪い鬼から良い鬼に改心するのだという。

突然の鬼さん登場に、同乗した大阪市の福原さんご夫婦（５０代）は、「（鬼に会えたから）良い事あるんかな。福をいっぱい下さい（笑）」と、道中を楽しんだ様子。サービス精神旺盛な鬼さんに、乗客からは「いい鬼さんだった」との声もあがった。

同特急に乗車するのは今年で２回目の鬼さん。蔵王堂にいる間は基本的に喋ることを許されないというが、この日は特別に問いかけに応え、「怖がられてなんぼなのに、思ったほど怖がられなかった･･･」とぼやく。

すると、最後に交流した家族連れの赤ちゃんが大泣きする姿を見て、「やっとひとり泣かすことができ、仕事ができた」とほっと一安心。車内でくつろぎながら吉野まで帰っていった。

『鬼フェス』は２月９日まで。期間中は週末を中心に、鬼と一緒に飲む『鬼バル』や、鬼が宿泊施設に現れる『鬼さんこちら』、奈良県内寺社の鬼が吉野に集う『鬼の夜会』（２月８日開催）など、さまざまなイベントが開催される。

取材・文・写真／いずみゆか