ももいろクローバーＺの妹分的存在として、２００９年に結成されたアイドルグループ・私立恵比寿中学（通称・エビ中）。今年結成１０周年を迎え、結成時中学１年生だったリーダー・真山りかも２２歳となった。アイドル戦国時代を駆け抜けた１０年間、そしてこれからについて、メンバーの星名美怜、柏木ひなたに話を聞いた。

「大人の方に私たちの意見も汲んでもらえるようになった」（柏木ひなた）

グループとしてアリーナコンサートや単独野外フェス、また、メンバー個人としてバラエティ番組や映画、舞台へ出演するなど幅広く活動し、それぞれの力をつけてきたエビ中。パフォーマンス力が高く評価される彼女たちだが、結成当初のキャッチフレーズは「キレのないダンスと不安定な歌唱力」だったという。

「当時は本当にグダグダだったんですよ（笑）。でも１０年間私たちなりに音楽と向き合って、自分たちがこんなにさまざまなジャンルの楽曲を歌っていけるとは想像もしてなかったです。ファンの方に『次の曲はどんなのかな？』って曲そのものを楽しみにしていただけていることが、自分たちのなかでも１番の変化になりましたね」（星名）

「周りの大人の方の対応が変わったなというのはすごく感じます。当時は私たちも子どもだったので、言われたことをただやってたんですけど、どんどん意見も汲んでもらえるようになりました。最近だと自分たちでライブのセットリストを組んでみたりだとか･･･やれることも昔に比べて増えたなと思います」（柏木）

「アウェイで戦えるものはなにかを追求してる」（星名美怜）

９月には『氣志團万博』にも出演するなど、近年はロックフェスへの参戦も増え、初見のロックファンから「エビ中、歌うまいじゃん」など、驚きの声が挙がっているのをＳＮＳでたびたび目撃する。

「ロックフェスではやっぱりエビ中を知らない方が大半だと思うんです。だから自分たちの曲の振り幅を見せたいけど、突き抜けすぎるとパラパラと人がいなくなっていくのが顕著にわかるから難しい。いろいろ体験して、そこからみんなの気合いが変わりましたね。アウェイで戦えるものはなにか、ひたすら追求しています」（星名）

彼女たちは自分たちの強みとして、「楽曲のジャンルの幅広さ」を推す。最新アルバム『ＭＵＳｉＣ』では、岡崎体育や吉澤嘉代子、大森元貴（Ｍｒｓ.ＧＲＥＥＮ ＡＰＰＬＥ）、たむらぱん、宮藤官九郎らさまざまなアーティストからの楽曲提供があり、６月にリリースされたシングル『トレンディガール』はゲスの極み乙女。の川谷絵音によるもの。バラバラで個性あふれる曲たちを、安定の歌唱力と表現力で歌いこなしてきた。

「『ミュージック』ってタイトルつけることにプレッシャーはないの？ っていろんな人に聞かれるんですけど。あるっちゃあるけど、なんだろ･･･私たちはひとつのジャンルに絞ってきたアイドルじゃないので。だからライバルは誰なのか聞かれても、我が道を行くスタイルでやってきたから、わからないんですよね」（星名）

「よそはよそ、うちはうちスタイルでやってきたもんね（笑）。私はエビ中を唯一無二のグループにしたいと思ってるので、それをこれからもっと伝えていけたらって思っています」（柏木）

音楽と向き合い続けた１０年。アイドルとしてのエビ中らしさもずっと模索しているという。

「探し続けてて、結果こういう風に楽曲ごとに何にでも変われるアイドルっていうところが魅力なんじゃないかなって、自分たちで振りかえって気づくことが多くて。だから今までのエビ中を超えていけるかというのが次の目標かなと思っています」（星名）

「アイドルとして１０年やってきて、アイドル界でも昔一緒に頑張ってきた子がやめていったり、どんどん新しい子たちが入ってきたり。怖いけど、エビ中はエビ中でしかないから、変わらず自分たちの道を進んでいけたらいいな」（柏木）

９月からは１０周年を記念した全国ホールツアーがスタート（「オリックス劇場」（大阪市西区）は１０月２２日に開催）。また、アニバーサリー・イヤーのクライマックスとして、１２月１１日にはニューアルバム『ｐｌａｙｌｉｓｔ』をリリース。石崎ひゅーいやビッケブランカ、マカロニえんぴつら、次の１０年を予感させるフレッシュな作家陣が参加し、またエビ中の新たな魅力に気づけそうだ。