「見たことのないところにみなさんを連れて行きたいし、これからは引っ張っていきたい」（真山）

──お２人ともアイドルとして７、８年活動してきて、エビ中としてではなく、アイドルとしての自分を俯瞰的に見たらどう思いますか？

真山「まだまだだなって思います。私立恵比寿中学として全国区の歌番組とか出させていただいたときに、知名度もまだまだだし、自分自身も自信を持って前に出て行けてないなって思うので。私が昔モーニング娘。さんが好きだったように、今テレビで見てるお子さんにこんな風になりたいって思ってもらえるような存在になれるように、もっともっと極めていかないとって思いますね」

安本「まだ自分のなかでアイドルってなんなのかよくわかってなくて。いろんなアイドルがいるし、自由で枠がないと思うから、どこにはまるのかわからなくて難しくもあるし。逆になんでもありで個性出して良いっていうのは自分にとってはすごく居やすい環境だなって思うけど、まだわからないですね。ずっと永遠に模索してると思います」

──それで、これまでにはメンバー全員での舞台や、モデル、アーティストとのコラボなどソロ活動･･･と、それぞれいろんなことをして自分の強みとかやりたいことを探しながら、自分のアイドル像を模索しているんですね。

真山「今は好きなことをやらせていただいているので、どんどん極めていって、それをエビ中に還元できたらって思いますし、それでもっとグループが前にいけたらいいな。私たち、『中学生として歴史に名を刻む』っていうのを今年の目標にしてて。これまでずっと『中学生』としてやってきて、改めて中学生ってなんだろう、もう一度考えてみようって。アイドルとしての中学生というものを日本はもちろん、世界の人々にも浸透させたいんです」

──実際に全員中学校を卒業して、壮大なテーマに（笑）。

真山「中学生ってまだまだ子どものイメージがあると思うんですよ。ライブ行くにも『お前中学生のグループなんて見に行ってんのかよ』って感じにみなさん言われるのかなって。そこが手を出しにくい一因でもあるのかなと思うので、その概念を覆していこうっていう。そうしたらもっとみんなが幸せになれるのかなって思うんです」

──真山さんも、初の20代中学生になりましたもんね。

真山「そうなんです。20歳になる前はすっごく嫌だなって思ってて、ハタチになってまで中学生かよって。でもその目標ができてからは『あっ、中学生って良いかも』って思えるようになって。歴史上の人物でもほかにいないですよね、ハタチの中学生（笑）。すごいレアな経験じゃん、いろいろ可能性あるじゃんって」

──なるほど。アルバムに収録されている新曲の『サドンデス』（作詞作曲：岡崎体育）の歌詞で『連れてってもらうんじゃなくて きっと連れて行くからさ』ってところがすごい印象的なんですけど、そのお話を聞いたら、エビ中さんがファンに見たことのない景色を見せてくれるんだろうなって思いました。

真山「私もそこすごく好きです〜！」

──その部分のみなさんの歌声が、すっごく心強くて。

安本「おおー、そう感じていただけてうれしい！　確かに、今までファンのみなさんに引っ張ってもらってるっていう意識があって。デビューした頃は先輩のももクロさんのライブに出させていただいたり、もうお客さんがいるところから始まってたから、自分たちがお客さんを引っ張るっていうよりは、もうすでにいてくれてるところに馴染むのに必死だったというか。でもこの歌詞をもらったときに、エビ中がファンを引っ張ってってくれっていう岡崎さんからのメッセージだと思って、そう言ってくれるくらい大きくなれたかなってうれしかったんです」

真山「岡崎さんからのメッセージでもあるし、それが私たちの気持ちにもシンクロしたのかなって思いますね。見たことのないところに、みなさんを連れて行きたいし、これからは引っ張っていきたいです！」

──そして春ツアーが４月から始まりますね。関西では「大阪国際会議場 メインホール」で４月29日・30日の２日間開催です（チケットは３月18日10:00〜発売）。

真山「昨年の春ツアーの大阪公演は、私たちのデビュー日（５月５日）にさせていただいたんですけど、それが結構私たちのなかで私立恵比寿中学を見つめ直した日ですごく思い入れがあって。今回２日間やらせていただくということで、改めて感謝の気持ちを伝えられればいいなと思ってます。２日間来ていただいても楽しめるように、ＭＣ担当にがんばってもらいますし。（安本を見ながら）ねっ！」

安本「ええー！（笑）･･･２日間あるので、その間で大阪のおいしいものを食べて、その話もできたらいいな、と思います！」

※この取材は２月３日（金）に行われました。松野莉奈さんのご冥福を心よりお祈り申し上げます。