大河ドラマをはじめ、映像分野の出演も多い歌舞伎俳優の三代目中村橋之助が、今年10月に八代目中村芝翫（しかん）を襲名。しかし歌舞伎をよく知らないと「なぜ改名でそんなに大騒ぎするの？」「名前って変える必要ある？」など疑問も持つ人も。そこで、古典芸能に関する執筆、講座など多岐にわたって活動する木ノ下裕一さんに、初心者にもわかりやすいよう歌舞伎の襲名について解説してもらった。

古典芸能作品を現代流に演出する劇団「木ノ下歌舞伎」を主宰する木ノ下さん。襲名の盛り上がりをわかりやすく例え、「ポケモン進化の瞬間を、みんなで見届けてお祝いするセレモニーと考えてもらえれば。ポケモンと同じように、歌舞伎役者も経験を積んだら名前が変わってレベルアップするんだ、と」。本来の意味合いは、「日本古来の思想で考えると、名前を継ぐのは命を継ぐのに等しいことなんです。たとえば古事記には、クマソタケルが死ぬ前にヤマトタケルに自分の名を譲るくだりがある。それは自分が死んでもあなたの中で名前と共に生き続ける、ということ。歌舞伎の襲名についても、先祖代々受け継いできた命と芸を背負うことになるわけですから、単に名前を変えるのとは重みが全然違う」とも。

また「襲名披露は歌舞伎を初めて観るのに最高の機会。襲名する役者の得意な演目がかかるし、豪華な俳優がそろうので、歌舞伎のベストアルバム状態です。これを観ておくと確実にいいモノから入門できます。できれば全部観てほしいですが、１演目のみをお手頃な料金で観られる幕見席（当日販売のみ）もあります」とアドバイス。今回の公演であえて１本を選ぶなら「『勧進帳』ですね。男気にあふれた役が得意な芝翫さんが弁慶を演じるし、歌舞伎のエッセンスが詰まった傑作です」。襲名披露公演は10月・11月の東京「歌舞伎座」にはじまり、約１年にわたって全国で開催。次回は「大阪松竹座」（大阪市中央区）で来年１月２日から。チケットは一等席18000円ほか、専用サイトで12月５日より発売される。

取材・文・写真／吉永美和子