コミック累計発行部数が1500万部を超える、大人気自転車ロードレース漫画を原作とした舞台『弱虫ペダル』。2012年の初演からシリーズ８作品を重ね、今回９作目となる「箱根学園（ハコガク）新世代、始動」が９月から10月にかけて東京・大阪で上演される。本作で初めて主演をつとめる期待の若手俳優・東啓介に話を聞いた。

デビュー作は2013年のミュージカル『テニスの王子様』。身長187cmのスラリとしたスタイルに端麗な容姿で目を引くが、元々は「テニスのインストラクターを目指していた」と語る。「小学校から高校までテニスをしてきたんですが、怪我をしてできなくなって･･･。で、何も目標が見つけられなかったときに、友だちが『別の場所でもテニスできるかもよ』って、オーディション雑誌を持ってきてくれて」とデビューのきっかけを振り返る。その後、舞台に立つうちに「時間を割いて来てくださる観客のみなさんに、元気や活力を与えたい」と、役者としての意識も高まってきたという。

舞台『弱虫ペダル』へは、今年３月にシリーズ第８弾の「総北新世代、始動」で初出演。主人公・小野田坂道が在籍する総北高校のライバル校、箱根学園（ハコガク）のエース・葦木場拓斗役を東は演じ、今回はそのハコガクがフィーチャーされる。「稽古は１日９時間、走りっぱなし。（本物の）自転車には乗らずに、ハンドルだけ持ってマイムで見せる方法で、最初のころは相当苦労しました。脚本・演出の西田シャトナーさんに『君には何ひとつ情景が見えていない！』って言われたことも。お客さまの想像力で成立する作品なので、演じる僕らがしっかり見えていないといけない。そして必死に汗をかくことで、風を感じたり、山を登っている情景が浮かんでくる。そこが舞台ならではの面白さ」と話す。

大阪公演は、10月７〜10日に「オリックス劇場」（大阪市中央区）で。チケットは6,800円、ローソンチケットで販売中。

取材・文／黒石悦子、撮影協力／梅田ジョイポリス