約１０００匹の蝶、外国生まれのカブトムシやクワガタムシなどをはじめとし、虫の展示・飼育をおこなう「伊丹市昆虫館」（兵庫県伊丹市）。そんな昆虫館でクリスマスシーズンにおこなわれる展示「さなぎツリー」をご存知だろうか。

クリスマスツリーに、オーナメントのような形で蝶の「さなぎ」を飾り、羽化するまでの過程を見守れるというユニークかつ生命の息吹を感じられる同展。コロナ禍になってからは「羽化するにつれツリーの前に人だかりができるので密になりやすい」という理由から休止していたが、２０２１年より再開し、今年は１１月２３日より開催中だ。

虫好きな人にもそうでない人にも楽しめる！？ 「さなぎツリー」の魅力を、同館の担当者に訊いた。

■ ３０匹のさなぎを展示、実は２０年以上続く名物企画

──オーナメントと思いきや「さなぎ」でびっくりしました。ツリーに展示されているさなぎの種類を教えてください。

当館で飼育している蝶のなかから、「オオゴマダラ」「リュウキュウアサギマダラ」「アサギマダラ」「スジグロカバマダラ」「ツマムラサキマダラ」の５種類、約２５～３０匹のさなぎを展示しています。

──そんなにたくさんのさなぎが！ ちなみに、蝶に影響はないんでしょうか？

蝶のさなぎには２種類あるのですが、「垂蛹（すいよう）」という垂れ下がる形のさなぎなら、ツリーに吊り下げても蝶に負担がかからないようになっているんです。

──なるほど。そもそも「さなぎをツリーに飾る」というアイデアはどのように生まれたのでしょうか？

展示は「さなぎの色や形の不思議さなどをじっくり見てもらいたい」という考えから、２０００年ごろからはじまりました。通常、さなぎはケースに入れ展示していますが、そのころ季節に応じた展示に力を入れていたこともあり、企画が持ち上がった時期にあわせて、クリスマスツリーにさなぎを展示するようになりました。

──もう２０年以上続いているんですね。「生きもの」を展示するうえでの難しさや工夫などあれば教えてください。

展示会場である「学習室」は昼間は暖房が入っていますが、夜間は温度が下がります。温度管理されている飼育室のさなぎはだいたい早朝に羽化しますが、学習室は夜間に気温が下がるため、羽化する時間が開館時間にあたるんです。

──そうなんですね。

数年前までは温室で展示していましたが、学習室で展示するようになって羽化の瞬間を見てもらいやすくなりました。最初に展示した日から毎日羽化が観察できるように、さなぎになった日をランダムな状態で吊るしてあるので、成長の段階も観察できるようにしています。

さなぎになりたての姿と、羽化直前の姿は全然違って見えるので、そこにも注目してもらえるようにしています。最近では、さなぎの成長過程やさなぎの中がどうなっているかをＣＴスキャン画像で解説したパネルを設置するようになりました。

■ キレイなあまり「さなぎ」と気づかれないことも…

──「羽化」を見せるためには展示時期の調整も大事になるんですね。お客さんのリアクションが気になります。

さなぎがとてもキレイなので、一度見ても気づかれないことがあります。「生きた本物のさなぎです」と記載していても、気づかないお客さんもいるほど。なので、学習室に常駐している交流員に解説をお願いしています。たいていのお客さんは「本物のさなぎ」と知ると大変驚かれますね。

──せっかくなら羽化の瞬間を見たいところ･･･。さなぎから羽化まで、どのくらいの期間があるんでしょうか？

蝶の種類により若干の違いはありますが、平均１０日ほどかかります。羽化の瞬間とタイミングが合わず、１度の来館では見ることができない場合もあり、リピーターの方もいらっしゃるようです。とにかくお客さんには喜んでいただいており、だからこそ長年続いているのではないかと思います。

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『さなぎツリー』は１２月２６日まで開催中。美しい蝶の羽化を目撃したり、さなぎの観察をしてみたい方は、ぜひ立ち寄ってみては。

取材・文／つちだ四郎