１２月１０日の京都公演から幕を開け、名古屋を経て２０日、音楽家のＡＳＫＡが「兵庫県立芸術文化センター大ホール」（兵庫県西宮市）でコンサート『ＡＳＫＡ ｐｒｅｍｉｕｍ ｅｎｓｅｍｂｌｅ ｃｏｎｃｅｒｔ－ｈｉｇｈｅｒ ｇｒｏｕｎｄ－』を開催。完売となった会場を埋め尽くしたファンがＡＳＫＡの歌声に酔いしれた。

「さらなる高みへ」との副題通り、２０１８年のオーケストラ公演と今年のバンドでのツアーを統合するように、おなじみのＡＳＫＡバンドに１５名で構成された弦楽アンサンブルのビルボードクラシックスストリングスが加わったスペシャルな編成で行われている今回の全国ツアーは、ロック、クラシック、ポップスなどの要素をこれまでにない斬新なスタイルとアレンジで融合したもの。

新旧の楽曲を交えながら２時間以上に及んだコンサートは、２０２０年３月のニューアルバム発売に向けてさらなる進化を遂げ続けるＡＳＫＡの圧倒的な歌唱力、メッセージ、未来への意志をパワフルに示すセットとなった。

チューニングを終えたストリングス隊が華麗なアンサンブルを奏で、そこに重厚なバンドのグルーヴが加わって幕を開けたコンサートは、「待たせたねぇ」というＡＳＫＡの挨拶代わりなひと言も挟みながら、この大所帯編成ならではのダイナミックにして優美な独自の「シンフォニック・ロック」サウンドを次々と展開。

「今日で（今回のツアーは）３日目だけど、今回は喉のコンディションがイイんだ」と冒頭のＭＣで語っていたように、優れた音響空間を持つコンサートホールの特性を活かしながらもロック的な熱狂もしっかりと同居させた今回のアンサンブルは、フルオーケストラとの共演ともバンドに数名の弦楽器奏者が加わったものとも明らかに異なるもの。ソウルフルな歌声が映えるメロウな楽曲からヘヴィなタッチのロックまで、起伏に富んだアレンジと曲展開で集まったオーディエンスを魅了した。

中盤はメロウ・モードに転じて『はじまりはいつも雨』、ファンの間でも人気が高い隠れ名曲的なナンバーなども交えながらじっくりと聴かせ、１１月に約１０年ぶりのシングルＣＤとしてリリースされた『歌になりたい』では、場内のファンが携帯のライトをペンライト代わりに光らせて掲げ、早くもライブに欠かせない定番曲となっていた光景も印象的だった。

幕間の休憩タイムではバンドもＡＳＫＡもステージ上に残り、リラックスしたＭＣで語り続けて観客との繋がりはさらに濃密に。後半戦は、コーラスを務めるＳＨＵＵＢＩとのデュオでネット上でも話題となった曲を今回の編成で再演すると、ツアータイトルともなった『ｈｉｇｈｅｒ ｇｒｏｕｎｄ』を含むグルーヴィーかつロッキンなナンバーを連打して会場を一気にヒートアップさせた。

アンコールでも、今回のアレンジを手掛けた澤近泰輔のピアノだけをバックに奏で始めた名バラードから、冒頭のリフから盛り上がり必至の人気曲まで。総勢２２名のメンバーで奏でられる今回のコンサートは、観る者すべてにアーティストとして新たな高みに向かって歩み続けるＡＳＫＡの尽きないパワーとクリエイティヴィティを濃密に感じさせるだろう。

今回のツアーはこの後も全国８カ所９公演で年を跨いで続き、１月３日の福岡、６日の大阪、１５日の東京、２月９日の横浜公演では、ライブ前に公開リハーサルが行われてその収益の全額が、ＡＳＫＡ自身の強い想いから先の熊本地震の義援金として寄付されることになっている。今回のツアーでは全公演１４会場で熊本復興支援ための募金も実施されており、ライブと併せて全国各地で相次ぐ災害に胸を痛めている彼の活動にも注目してほしい。

取材・文／吉本秀純