「近畿大学」（大阪府東大阪市）の校門付近で、５３年間学生たちの空腹を満たす食堂として愛され続けてきた「キッチンカロリー」が８月３１日、幕を閉じる。

椎林要治さん・晴子さん夫婦で営む同店。「コロナじゃないよ。２人でいけるとこまでいったので、幕を閉じます」と笑顔で話す２人に、お話をうかがった。

昭和４２年の食糧難だった時代に、「お腹いっぱい食べさせてあげられる食堂を作りたい」と、当時２７歳の要治さんが開いた同店。要治さんは明治大学近くにある「キッチンカロリー」（東京都千代田区）で修行をし、独立する際に「名前を引き継いで良い」と言ってもらったことから、同名でオープンした。

同店のモットーは「薄利多売」。カレーライスは４３０円、野菜がたっぷり入った名物・ガチャ鉄板焼（ライス付き）は６３０円･･･とお財布に優しい価格。そのほか、ハンバーグやオムレツなど、学生たちが喜ぶ洋食メニューが並ぶ。

「自分も空腹で過ごした時代があるからこそ、好きなものをお腹いっぱいたべてほしい」と要治さん。メニューは当時からほとんど変わっておらず、久しぶりに来た近大ＯＢも「懐かしい！」と喜ぶ人が多いという。

実は、お店を閉めることは何年も前から考えていたという椎林夫婦。８０歳を迎える要治さんと７４歳の晴子さんは日々の営業が体力的に難しくなってきており、「２人でいけるところまでいこう」と話し合い、今年辞めることをついに決意。９月１日にオープンしたため、ちょうど５３年目となる８月３１日を最後の日として決めた。

「こっそり辞めるつもりだったが、晴子さんが口をすべらせて広まってしまいました」と笑う要治さん。「でもわざわざ顔をだしてくれるＯＢさんや手紙をくださった方もいていいじゃない」と晴子さん。仲睦まじい２人に、客はみんな笑顔になる。

あたたかく近大生を見守り続けてきた「キッチンカロリー」。閉店後、何をするかは未定だという。「辞めることに悔いはありません。最後にまた、食べに来てくれたら」と呼びかける。営業時間は、１１～１５時（水日祝休）。

取材・写真／小田切萌